El gas mostaza es un tipo de agente químico utilizado como arma de guerra durante la I Guerra Mundial. En realidad, es un líquido al que se le denominaba gas porque se usaba utilizando explosivos que lo vaporizaban y dispersaban sobre un amplio terreno. Es un agente cuyo contacto provoca ampollas en la piel y las membranas mucosas.

Durante la II Guerra Mundial, los devastadores efectos de este agente químico hicieron que nadie lo utilizara premeditadamente, pero ambos bandos lo tenían entre sus reservas para responder a un posible ataque. Una exposición casual al gas mostaza fue la pionera del descubrimiento de la quimioterapia.

Todo sucedió cuando un barco aliado que llevaba un cargamento de este gas fue bombardeado cuando se encontraba amarrado en un puerto italiano. El venenoso líquido se esparció por el agua a la vez que muchos marineros, temiendo por su vida, se lanzaron a ella. Al ser rescatados tuvieron que ser tratados debido a los efectos del gas mostaza. Muchos de ellos sufrían una peligrosa reducción del número de glóbulos blancos en la sangre.

Los glóbulos blancos son las defensas inmediatas del organismo, y los causantes de determinadas leucemias que cursan con sobreproducción de glóbulos blancos.

Este efecto causó sorpresa en los médicos de la época, que decidieron sacar partido al agente letal. Debido a la alta toxicidad del gas mostaza, que contiene azufre, probaron en pacientes leucémicos mostazas nitrogenadas, donde la posición del azufre es ocupada por el nitrógeno (menos tóxico).

El primer paciente tratado con estas mostazas nitrogenadas presentó espectaculares avances en 48 horas y al décimo día había desaparecido totalmente la masa del linfoma. Muchas variantes de las mostazas nitrogenadas y de azufre que se habían desarrollado como armas químicas se probaron como sustancias anticancerígenas, y aunque ninguna curó ningún tipo de cáncer humano, sus efectos retardando el tumor ofrecieron una nueva arma en la lucha contra el cáncer: La quimioterapia.

En este caso el bien prevaleció sobre el mal...

Ayer, 1 de Junio de 2007, entró en vigor el nuevo reglamento europeo sobre sustancias químicas, REACH (Registrar, evaluar y autorizar las sustancias químicas), con el objetivo de garantizar que las sustancias químicas utilizadas en los productos de uso cotidiano son seguras para el ser humano y para el medio ambiente.

Hace 25 años se comenzó a temer que ciertas sustancias pudieran ser nocivas para el organismo humano o para el medio ambiente. A partir de entonces, se instauraron los controles regulares, cada vez más rigurosos. Pero los productos químicos nacidos antes de 1981 han seguido comercializándose sin que jamás un laboratorio haya analizado las consecuencias de su uso.

Una ventaja tiene REACH sin lugar a dudas: Hasta ahora, las autoridades nacionales de cada país estaban obligadas a demostrar que una sustancia química era dañina antes de poder prohibir su uso. Ahora, el proceso se invierte y es la industria química quien tiene que demostrar ante las autoridades europeas que sus sustancias no le hacen mal a nadie.

Pero los ecologistas de Greenpeace creen que aún es pronto para celebrarlo. Este registro incluye "sólo" 30.000 de las 100.000 sustancias químicas que existen en el mercado europeo. Se calcula que unas 5.000 sustancias químicas son cancerígenas, pueden modificar nuestra herencia genética o disminuyen la fertilidad.

Pasta de dientes, desodorante, crema de manos, maquillaje, body-milk, perfumes...La química que nos rodea al fin y al cabo.